制冷时，室外机组吸收来自室内机组的制冷剂蒸气经压缩、冷凝后向各室内机组输送液体制冷剂。机组在能量调节方式上由微电脑控制，室外机组的变频式压缩机根据室内冷热负荷的变化，自动调节压缩机的工作状态，以满足室内冷热负荷的要求。
制热时，室外机组吸收来自冷凝器的制冷剂蒸气经压缩后向各室内机组输送汽体制冷剂。各室内机组通过安装的方式布置在天花板上。通过其回风口将空气吸入，进行热交换后送入，再从送风口将处理后的空气采取就地回风的方式送回室内。
讨论大型中央空调，不讨论那些所谓的家庭小中央空调，那些其实根本就是一个室外机拖几个室内机,都不算是中央空调. 大型中央空调功率非常大,所以主机(压缩机,蒸发器,冷凝器)需要安装在机房中, 而在制冷或制热时,冷凝器或蒸发器产生的大量热量或冷量[科学的说叫潜热],需要依靠冷却塔交换到大气中 其实冷却塔也是一个热交换器,而通常他为了促进制冷时的散热,会加水并且喷射在里边,所以也有人叫他水塔送风机和风机盘管组成了室内部分的热交换单元,负责室内的空气和低温介质的交换. 因为主机和冷却塔,风机盘管等比较远，通常都使用水做介质传递能量,比如制冷，那么经过主机冷凝器的热水，被带到室外的冷却塔冷却，而经过蒸发器的冷水则带到室内的风机盘管和室内空气交换而冷却空气. 如果制热则相反 运转方式是 仅讨论制冷模式(制热时可将冷凝器看做蒸发器，蒸发器看做冷凝器) 第一冷却回路:冷却塔---主机冷凝器---水泵---循环回冷却塔 第二冷却回路:风机盘管--主机蒸发器--水泵---循环回风机盘管 主机内部循环回路:压缩机--冷凝器--截流阀--蒸发器--返回压缩机
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